Con las excepciones de Chile y Colombia, buena parte de Latinoamérica se encuentra sumida en un significativo atraso económico e institucional y muchos analistas manifiestan tener pocas esperanzas respecto del futuro de la región. Los políticos locales parecen estar más atentos a las tasas de apoyo popular que les muestran las companías encuestadoras que en estudiar las reformas de fondo que se han de poner de inmediato en funcionamiento. Todas las soluciones que se han venido aplicando terminan siendo de corto plazo, meros paños de agua fría que alivian los síntomas pero que no logran curar la enfermedad.

Los países que conforman la región Latinoamericana deberían seguir el ejemplo de la región asiática, cuyos países han sabido abrirse camino pese a la falta de recursos naturales y la inestabilidad que los ha caracterizado en los últimos años. Un excelente ejemplo de esto es Singapur, la ciudad-estado que ha sabido superar su condición de pobre colonia tercermundista para comenzar a pavimentar el camino que la convertiría en un poderoso exportador de productos de productos medicinales y alta tecnología.

Históricamente Singapur fue colonia británica desde 1824, pero en el año 1942 sucumbió a un ataque de manos del Japón, a partir del cual permaneció tres años y medio bajo el dominio de ese país. En 1945 los ingleses retomaron el control de Singapur, declarándolo estado independiente dentro de la Comunidad Británica de Naciones en Junio de 1959. En 1963 pasó a integrar brevemente la Federación de Gran Malasia, separándose de ella en 1965, luego de lo cual declaró su total independencia, convirtiéndose en la República de Singapur. Lograr su independencia fue todo un desafío, particularmente por su tamaño diminuto, la escasez de recursos naturales, la heterogeneidad de los grupos étnicos que componen su población (en su mayoría gente proveniente de la India y de Malasia) y por el hecho de encontrarse geográficamente rodeado de vecinos revoltosos cuya existencia afecta la estabilidad de toda la región.

El éxito económico que ha alcanzado esta ciudad-estado, de tan solo 4,5 millones de habitantes, es tan grande que ha logrado superar exitosamente importantes obstáculos tales como: la crisis asiática de finales de la década de los noventa, la explosión de la “burbuja” de las compañías de alta tecnología y la epidemia de SARS durante el año 2003. Pero lejos de bajar los brazos, el primer ministro Goh Chok Tong salió el 22 de Julio de 2003 a decirle a su gente: "Una crisis puede acabar con un país o bien fortalecerlo. La crisis del SARS ha fortalecido la economía de Singapur. Juntos, hemos superado un duro desafío y nos hemos unido más". Pese al enorme impacto de los obstáculos enumerados y a la enorme caída del turismo de la mano del tsunami y el terremoto que azotaron la región, la economía de Singapur creció un impresionante 8,1% durante el año 2004.

Singapur ha sabido alcanzar la prosperidad en base a la apertura comercial y la solidez institucional. Contando con elementos claves para incentivar el crecimiento, tales como: un sistema legal confiable, un sólido sistema de protección de derechos de propiedad intelectual, una fuerza laboral capacitada, recortes impositivos, bajos niveles de corrupción (ocupa el 5to puesto de los países más transparentes según la edición 2004 del índice de percepción de la corrupción publicado por Transparencia Internacional, entre un total de 145 países analizados), un sistema de pensiones modernizado y la desregulación del sector financiero. La edición 2006 del reporte de negocios del Banco Mundial afirma que Singapur es el segundo lugar del mundo donde es mas fácil llevar a cabo negocios entre unos 155 países analizados, considerando que abrir un negocio en la ciudad-estado toma un total de seis trámites a realizar en seis días hábiles. El ranking considera además factores tales como la emisión de licencias, el pago de impuestos, la facilidad de obtener un crédito y el sistema de protección de inversiones.

En este entorno tan favorable a los negocios, la corporaciones de Singapur se han enfocado en la fabricación de productos de alta tecnología, petroquímicos y productos medicinales para compañías tales como Pfizer y Schering-Plough. Debiendo enfrentar la competencia de otros países asiáticos para atraer fabricantes de alta tecnología, Singapur busca potenciar principalmente su mercado de productos medicinales, esperando obtener ingresos por $12 mil millones para el año 2010; e intenta alcanzar dicho objetivo convirtiéndose en el centro global de especialidades tales como el tratamiento de distintos tipos de cáncer y medicina regenerativa. Una clara muestra del interés en dichos planes se ha materializado en la construcción de Biopolis, una isla artificial destinada exclusivamente a la industria medicinal. Compañías tales como Novartis, Eli Lilly y Paradigm Therapeutics ya han inaugurado sus correspondientes centros de investigación en la isla.

Pero al mismo tiempo que Singapur se encuentra entre los países más libres del mundo para hacer negocios, el Partido de Acción Popular (PAP), liderado tradicionalmente por la familia Lee, gobierna el país con mano dura, estableciendo restricciones a las libertades sociales y políticas de sus habitantes y siendo muy frontales con sus adversarios políticos. Sin embargo, nadie duda que Singapur sea un país democrático y que la creciente presencia de inversores de todo el mundo haya contribuido a la paulatina occidentalización de sus reglas internas.

Si efectuamos una comparación regional, veremos que las naciones de Asia del Este han hecho enormes esfuerzos para mejorar los niveles educativos de su población y han desarrollado una fuerza laboral con el conocimiento y la capacidad de producir bienes de gran sofisticación. Mientras tanto, Latinoamérica insiste en continuar produciendo productos primarios, que hoy en día constituyen tan sólo el 9% de las exportaciones totales de China y el 22% de las exportaciones totales de la India. Sin embargo, según la edición 2004 del anuario estadístico para America Latina y el Caribe publicado por la Comisión Económica para America Latina y el Caribe (ECLAC), en América Latina los productos primarios son la exportación predominante, constituyendo el 73% del total de las exportaciones en Argentina, el 83.9% en Bolivia, el 83.8% en Chile, el 65.7% en Colombia, el 88.6% en Ecuador, el 86.3% en Paraguay, el 83% en Perú, el 66.3% en Uruguay y el 87.3% en Venezuela.

La prosperidad sostenida depende de la apertura de los mercados y de la solidez del estado de derecho. Los mercados abiertos permiten el libre flujo de capital humano y de recursos, y el estado de derecho protege el derecho de propiedad. Los países de América Latina deben aprender esta lección y comenzar a apuntar sus esfuerzos y recursos hacia mercados más rentables. Es tiempo de mejorar la estrategia para atraer inversores extranjeros. No hay nada que inventar y claramente, no constituye ningún deshonor aprender del ejemplo de aquellos que lo han logrado con éxito.

Publications:
Tech Central Station (USA)
Hispanic American Center for Economic Research (USA)